La rueda de arco se forma cuando las nubes o la lluvia densa sombrea la luz que cae en el cono del arcoíris. Las gotas de lluvia sombreadas ya no pueden enviar los rayos del arcoíris hacia el ojo. El resultado es uno o más radios oscuros centrados en el punto antisolar lo que hace que el arcoíris parezca una rueda con radios. Es muy posible que al mismo tiempo se proyecten las sombras de las mismas nubes hacia el punto antisolar, lo que llamamos rayos anticrepusculares, a través de la lluvia. Ambos fenómenos se superponen y se intensifican entre ellos.