La luz solar se refleja sobre superficies lisas de agua, como lagos o, en ocasiones, mares o aguas costeras en calma, y se proyecta hacia arriba, de manera que puede servir de fuente de luz a los arcos iris por reflexión primario y secundario.

La fuente de la luz solar reflejada suele ser una masa de agua lisa que normalmente se encuentra detrás del observador, si bien también puede estar delante de él, en cuyo caso solamente la base de la reflexión será visible.

El arco de un arco iris por reflexión tiene su centro en un punto opuesto al sol y en la misma elevación angular que este (punto anthélico). Esta elevación sobre el horizonte es la misma que la del centro de un arco iris ordinario por debajo del horizonte. Los arcos iris por reflexión aparecen en un ángulo más elevado en el cielo que los arcos iris normales correspondientes, con los que se juntan en el horizonte. (Fte: Atlas OMM).